Fue en el año 1989, cuando el Ministerio de Cultura y Juventud organizó por primera vez el Festival Internacional de Teatro “San José por la Paz”, con un éxito sin precedentes, surgiendo a partir de allí, la idea de generar un espacio permanente y sostenible que fuese constante a través de los años, permitiendo el encuentro del público costarricense con espectáculos de altísima calidad artística tanto nacional como internacional. En el año 1992 el Ministerio de Cultura y Juventud logra hacer que esta gran actividad se convierta en un proyecto permanente bajo el nombre de “Festival de las Artes”. Desde entonces San José y otras sedes provinciales han sido el centro de presentación y reunión de destacados artistas y grupos.

En el año 1995  se tomó la decisión de dividir el Programa Festival de las Artes, alternando la edición Internacional un año y el Festival Nacional al año siguiente. Hasta el momento se han realizado trece Festivales Internacionales: 1989, 1990, 1992, 1994, 1996, 1998, 2000, 2002,  2004, 2006,  2008 ,  2010  y 2012 y nueve Festivales Nacionales.

Hasta el año 2008 el Festival de las Artes fue un Programa del Teatro Popular Melico Salazar, a partir de ese año, mediante decreto ejecutivo, es trasladado  como programa, bajo la estructura del Teatro Nacional.